Na een reis van zeven jaar door het
zonnestelsel aan boord van het Cassini-ruimtevaartuig, is ESA's
Huygens-sonde met succes afgedaald door de atmosfeer van Titan, de
grootste maan van Saturnus en veilig geland op het oppervlak.

 
De eerste wetenschappelijke gegevens zijn vanmiddag om 17:19
doorgekomen in het Europese vluchtleidingscentrum (European Space
Operations Centre - ESOC) in het Duitse Darmstadt. Huygens is de eerste
poging van de mens om een sonde naar een andere wereld te sturen die zo
ver weg ligt in het zonnestelsel. "Het is een geweldig resultaat voor
Europa en haar Amerikaanse partners in deze ambitieuze internationale
onderzoeksmissie naar Saturnus," zei Jean-Jaques Dordain, ESA's
Director General.

Op 25 december werd Huygens losgekoppeld van het moederschip Cassini,
waarna de sonde na twintig dagen en een reis van 4 miljoen km de
buitenste atmosfeer van Titan bereikte. De afdaling door het dikke
wolkendek van de maan begon om 11:13 uur op een hoogte van 1270
kilometer.

Binnen drie minuten nam de snelheid van Huygens af van 18.000 tot 1400
km per uur. Daarna zorgde een aantal parachutes achtereenvolgens voor
een verdere vertraging tot minder dan 300 km per uur. Op een hoogte van
ongeveer 160 kilometer werden de wetenschappelijke instrumenten van de
sonde blootgesteld aan de atmosfeer van Titan. Op ongeveer 120
kilometer werd de hoofdparachute vervangen door een kleinere voor het
laatste deel van de afdaling en de landing, die om 13:34 uur werd
verwacht. Voorlopige data duidt erop dat de sonde veilig is geland,
vermoedelijk op een vast oppervlak.
 
 
De sonde zond vier minuten na het begin van de afdaling de eerste
gegevens door naar Cassini en bleef vervolgens informatie sturen zolang
als Cassini boven zich boven Titan's horizon bevond. De zekerheid dat
het Huygens goed verging kwam reeds om 11:25 CET, toen de Green Bank
radiotelescoop in West Virginia, VS, een zwak maar zeker van de sonde
komend signaal opving. Radiotelescopen op aarde bleven ruim na de
verwachte levensduur van Huygens signalen ontvangen.

Data afkomstig van Huygens, ontvangen en doorgestuurd door Cassini,
werd ontvangen door NASA's Deep Space Network en onmiddelijk
doorgegeven aan ESOC, waar de wetenschappelijke analyse op dit moment
wordt gedaan.

"In het stelsel van Saturnus hebben we ons altijd al op Titan gericht.
Het was heel belangrijk om met een sonde gegevens over de situatie ter
plekke te verzamelen. Het is een fascinerende wereld en we zien dan ook
reikhalzend uit naar de wetenschappelijke resultaten," aldus professor
David Southwood, directeur van ESA's wetenschappelijk programma.

"Alle Huygens-wetenschappers wanen zich in de zevende hemel. Het lange
wachten is de moeite waard geweest," zegt dr. Jean-Pierre Lebreton, die
namens ESA leiding geeft aan de Huygens-missie. Verwacht wordt dat
Huygens de eerste directe, gedetailleerde gegevens over de chemische
samenstelling van Titans atmosfeer en de eerste foto's van het
verborgen oppervlak zal opleveren, evenals een uitvoerig 'weerbericht'.

Een van de belangrijkste redenen waarom we Huygens naar Titan hebben
gestuurd, is dat de atmosfeer - die vooral stikstof bevat en rijk is
aan methaan - en het oppervlak qua chemische samenstelling wellicht
veel lijken op de jonge aarde. Samen met de waarnemingen van Cassini
zal Huygens een ongekende kijk bieden op deze geheimzinnige maan van
Saturnus.

"De afdaling naar Titan was een kans die zich maar eens in een
mensenleven voordoet. Het resultaat van vandaag bewijst dat we de
juiste keuze hebben gemaakt door dit onderdeel aan onze Europese
partners toe te vertrouwen," aldus Alphonse Diaz, NASA Associate
Administrator of Science.

De missie van Cassini-Huygens is een samenwerkingsverband tussen NASA,
ESA en ASI, de Italiaanse ruimtevaartorganisatie. Het Jet Propulsion
Laboratory (JPL), een divisie van het California Institute of
Technology in Pasadena, geeft leiding aan de missie voor NASA's in
Washington gevestigde Office of Space Science. JPL heeft de
Cassini-orbiter ontworpen, ontwikkeld en vervaardigd.

"Het teamwerk van wetenschappers, bedrijven en instellingen in Europa
en de VS is buitengewoon geweest en ligt aan de basis van het geweldige
succes van vandaag," besluit Jean-Jacques Dordain, ESA's
directeur-generaal.

Bron: ESA

Bekijk ook deze populaire persberichten

Trending

Popular